«Зениту» нужно было побеждать «Спартак» с разницей в четыре мяча, чтобы обойти красно-белых в таблице и обеспечить себе место в верхней сетке плей-офф вне зависимости от результата матча «Крыльев Советов» с «Факелом». Иными словами, команда Сергея Семака должна была повторить то, что сделала в Суперкубке России четыре с половиной месяца назад. Соответственно, команда Гильермо Абаскаля могла позволить себе проиграть на «Газпром Арене» в три гола, но, очевидно, ехала в Санкт-Петербург не за этим.
Состав «Зенита» был почти оптимальным. В заявке отсутствовали только вратарь Михаил Кержаков (его заменил бразилец Иван Куарезма) и выступающий на ЧМ-2022 Деян Ловрен. Вышел в стартовом составе даже Родригао, который, казалось, выбыл из-за травмы до зимы. «Спартак» буквально перед самым началом игры потерял Павла Маслова. Защитник присутствовал в основе москвичей, но вместо него вышел Мацей Рыбус.
Никакого стартового штурма в исполнении «Зенита» не последовало. Наоборот, мяч на первых минутах застрял на половине поля сине-бело-голубых. Эмоций в «дерби двух столиц» у футболистов было много, но больше негативных, нежели заряжающих энергией для яркой игры. Александр Соболев бодался с Родригао, а Клаудиньо жаловался на соперников судье Владимиру Москалёву после каждого единоборства. Пожалуй, Москалёв действительно пропустил пару фолов Леона Классена на жёлтую карточку, тем не менее можно приветствовать стремление арбитра давать играть.
Вопрос в том, насколько хотели Клаудиньо и другие зенитовские легионеры играть на максимуме. Кажется, некоторые уже мыслями в отпуске. Чемпионы России действовали в невысоком темпе, который полностью устраивал спартаковцев. Абаскаль на сей раз выбрал оборонительную схему 3-5-2, насытив центр. Хозяевам сложно было комбинировать, находить пространство между линий, тем более на предложенных «Зенитом» скоростях. Красно-белые выдавливали сине-бело-голубых на фланги. Интересно, что Классен исполнял роль правого латераля, а Даниил Хлусевич – правого центрального защитника, хотя при владении первый поднимался выше, а второй смещался на фланг.
«Зенит» вообще ничего не создал до перерыва – план Абаскаля идеально работал. Семак менял позиции Малкома, Далера Кузяева, Клаудиньо. Польза от этих перестановок оказалась нулевой. Лидер РПЛ даже уступил обладателю Кубка по ударам (1:2). Нападающий сине-бело-голубых Иван Сергеев никак не мог встретиться с мячом в чужой штрафной и однажды от досады от неудачной игры запустил мяч в сторону скамейки запасных красно-белых.
После перерыва вместо Сергеева на поле появился Матео Кассьерра. У колумбийца по-прежнему нет голов за «Зенит» в РПЛ, однако он забивал «Спартаку» в Суперкубке и оформил дубль в ворота «Факела» в Кубке России. Хозяева стали искать Кассьерру длинными забросами, наконец включили правый фланг в атаке, куда вернулся уходивший налево Малком. В дебюте второго тайма самый дорогой бразилец российского футбола создал пару моментов. Но в целом «Спартак» держался, пусть и отказавшись от контригры, успешно применял офсайдную ловушку.
После того, как Семак выпустил Мостового, сине-бело-голубые увеличили скорость, давление на оборону красно-белых возросло. Если Андрей всегда будет выходить на замену с таким настроем, обратных замен в его карьере больше не случится. Какой же момент был у вингера сборной России после кросса Клаудиньо с правого фланга! Наверное, лучшая зенитовская возможность забить победный гол. Мостовой просто не заметил Классена, продавливая оппонента, – «Спартаку» повезло. Андрей делал всё, чтобы превратиться в главного героя «дерби двух столиц». В концовке пытался заработать пенальти, но, конечно, 11-метрового в эпизоде с его падением не было.
Абаскаль в свою очередь может быть доволен тем, какой эффект дала замена Соболева на Шамара Николсона. Хотя ямаец не реализовал свои два-три момента, с Николсоном у «Спартака» вернулась контригра. Москвичи в итоге минимально уступили петербуржцам по ударам – 7:8 (в створ – 1:2). А ничья для них оказалась сродни победе. Не самая яркая по качеству футбола игра «Зенита» со «Спартаком» должна была спокойно завершиться серией пенальти, но с финальным свистком накопившиеся эмоции игроков выплеснулись наружу. Команды устроили массовую драку! Родригао ударил ногой Николсона, Соболев набросился сзади на Вильмара Барриоса…
Когда всё успокоилось, Москалёв послушал видеоассистентов и удалил шестерых – этот квартет, а также Малкома с Александром Селиховым! Серия пенальти (её выиграли хозяева – победный удар с «точки» нанёс Зелимхан Бакаев) уже не имела значения для распределения мест в группе. «Спартак» финишировал первым, «Крылья Советов» вторыми, а «Зенит» только третьим.
